Twice ToldGehres, Bretten's Kleine Chronik, 1805: the so-called Wahrzeichen of Bretten
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- German
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- 10 October 2026
Spelling as printed (Fraktur; “izt”, “nemlich”, “Uibergabe” and similar are the book’s). Line breaks are not kept; the page breaks are marked [9], [10] and [11]. The chapter heading is “3. Das sogenannte Wahrzeichen der Stadt Bretten”. The author is Siegmund Friedrich Gehres.
Außerhalb dem Chor der St. Laurentiuskirche zu Bretten befindet sich ein Hündchen, rükwärts in Stein gehauen, ohne — Schwanz.
Diesen kleinen Umstand, so unbedeutend er auch Manchem scheinen mag, darf doch Bretten’s Chronist keineswegs stillschweigend übergehen; indem er schon seit unfürdenklichen Zeiten den ersten Stoff zu dem bekannten ironischen Sprichwort lieh; wornach man nemlich von jenem, der entweder seinen Prozeß verspielte, oder überhaupt in irgend einer kritischen Sache den Kürzern zog, gemeiniglich zu sagen pflegte: „Er kömmt daher, wie das Hündchen zu Bretten!” [9]
Von der eigentlichen Ursache dieser possirlichen Darstellung jenes Hündchens hat man nun bis izt keine andere, als nur fabelhafte Nachricht.
So behauptet man z. B. daß einst die Feinde, nach einer langen vergeblichen Belagerung der Stadt Bretten, endlich in der sichern Vermuthung, als wären die Einwohner derselben, welchen sie alle Proviantzufuhr bisher gänzlich abgeschnitten, nunmehr vollkommen von allen Lebensmitteln entblößt, mithin dem Hungertod nahe, solche daher zur ungesäumten Uibergabe der Stadt trozig aufgefordert hätten.
Aber, statt eine bestimmte Erklärung hierauf zu geben, seyen Bretten’s Einwohner auf den Einfall gerathen, um den Feind davon zu überzeugen, daß sie dermal noch keinen Mangel an Lebensmitteln leiden, sogleich einen wohlgemästeten fetten Hund über die Mauern der Stadt in’s feindliche Lager springen zu lassen, sich indeß aber in einen noch lebhaftern Vertheidigungsstand, denn zuvor, gegen diese Aufforderung zu sezen.
Was geschah? — Sobald nun jener Hund als Herold von der Nichtübergabe der Stadt mit seinem fetten Wanst im feindlichen Lager angekommen, sogleich hieben ihm die Feinde seinen — Schwanz ab, und schikten ihn so — verstümmelt wieder in die Stadt zurük; in dieser Gestalt den Einwohnern daselbst anzudeuten, daß, so wenig die Feinde izt dieses unschuldigen Thierchens verschont hätten, sie eben so wenig; würden sie einst Meister von der Stadt, deren Einwohner verschonen, sondern solche geradeswegs, ohne Pardon, niedermezeln wollten. [10]
Diese stille Drohung seye hingegen unerfüllt, und, nachdem kurz darauf die Feinde die Belagerung wieder aufzuheben sich genöthigt sahen, die Bürger von Bretten sofort Meister ihrer Stadt geblieben; eben daher hätten nun lezlere zum Andenken dieser Geschichte in der Folge ein Hündchen ohne Schwanz an ihrer Kirche postiren lassen.
In Ansehung dessen mögen diejenige wohl am meisten Recht haben, welche behaupten: der Bauherr von befragter Kirche, woran man jenes Hündchen sieht, habe ehedem einen Hund in seinem Wappen geführt und mit jenem Hündchen, das er ausserhalb dem Kirchenchor einst ausgehauen, nur sein Andenken bei der Nachwelt zu verewigen gesucht.
Zwar noch grössere Glaubwürdigkeit verdienet hierinn die allgemeine mündliche Tradition, wornach die Freiherren von Hundheim (von deren Geschlechte nun mehrere in der reformirten Pfarrkirche zu Bretten in einem schauerlichen Grabgewölbe der Auferstehung harren,) zu diesem Kirchenbau ehehin sehr viel gestiftet; [11] weshalb ihnen dann, besonders, da sie vor Zeiten einen Hund als Sinnbild ihres Namens in ihrem Familien-Wappen geführt hätten, durch ofterwähntes Hündchen an der Kirche, gleichsam ein Denkmal der Dankbarkeit dafür errichtet worden seye.
So sehr sich nun diese vorangeschikte Nachrichten hierüber miteinander durchkreuzen, so wenig man bisher irgend eine wahre Spur davon auffinden konnte, durch welchen Zufall dieses Hündchen einst seinen Schwanz verlohr; so ist indeß doch so viel sicher und gewiß, daß Eingangs erwähntes Sprichwort von diesem Thierchen noch heutiges Tages in der ganzen umliegenden Gegend eben so gäng und gäbe blieb, als dieses Hündchen noch izt das sogenannte Wahrzeichen der Stadt Bretten ist.
Translation
Ours.
Outside the choir of the St. Laurentius church at Bretten there is a little dog carved in stone at the rear, without a tail. (“Rükwärts” is printed before “in Stein gehauen”; we take it as “at the rear”, and it could also mean the dog is shown from behind or looking back.)
The town’s chronicler must not pass over this small detail in silence, however unimportant it may seem to some, because since time out of mind it has supplied the first material for the well-known ironic proverb. Of someone who lost his lawsuit, or in any critical matter came off worst, people usually said: “He turns up like the little dog of Bretten!”
Of the real reason for this comical figure of the little dog, nothing has been known until now except fabulous reports.
For example, it is claimed that once the enemy, after a long and fruitless siege of the town of Bretten, were firmly convinced that the inhabitants, whom they had so far cut off completely from every supply of provisions, were by now entirely out of food and so close to death by hunger, and therefore haughtily demanded that the town surrender at once.
But instead of giving a definite answer, the people of Bretten hit on the idea, to convince the enemy that they were not yet short of food, of immediately letting a well-fed fat dog spring over the town walls into the enemy camp, while they put themselves into an even livelier state of defence than before against this demand.
What happened? As soon as that dog arrived in the enemy camp with its fat belly, as a herald of the town’s refusal to surrender, the enemy at once chopped off its tail and sent it back into the town like that, mutilated. In this shape it was to tell the townspeople that, just as little as the enemy had now spared this innocent little creature, they would spare the inhabitants just as little if they ever became masters of the town, but would cut them down outright, without mercy.
This silent threat, they say, was not carried out: soon afterwards the enemy found themselves forced to lift the siege, and the citizens of Bretten remained masters of their town. For that reason, they say, the citizens afterwards had a little dog without a tail put on their church in memory of this story.
On this point, those may well be most right who claim that the man who commissioned the church in question once carried a dog in his coat of arms and, with the little dog that he once had carved outside the church choir, only tried to keep his memory alive for posterity.
Still greater credibility, however, belongs here to the general oral tradition, according to which the Freiherren von Hundheim (several of that family now await the resurrection in an eerie burial vault in the Reformed parish church at Bretten) once gave a great deal toward this church building. For that reason, especially since in former times they carried a dog in their family arms as a symbol of their name, the oft-mentioned little dog on the church was set up for them, as it were as a monument of thanks.
However much these reports I have given contradict one another, and although no true trace has so far been found of the circumstances in which this little dog once lost its tail, one thing is certain and sure: the proverb mentioned at the start about this little creature is still current today throughout the surrounding country, just as this little dog is still today the so-called Wahrzeichen (landmark) of the town of Bretten.
Notes
What it is. A town chronicle of Bretten by Siegmund Friedrich Gehres, printed at Esslingen in 1805; the digitised copy is in the Badische Landesbibliothek Karlsruhe under a Public Domain Mark. Chapter 3 is the whole chapter on the dog.
What it says and does not say. The siege story is introduced with “behauptet man” and called “nur fabelhafte Nachricht”; it names no year, no duke and no enemy. Gehres’s own chapter 11 on the 1504 siege (pp. 36 to 41) mentions no dog. The enemy cuts the tail off; the citizens do not fatten the dog over days, they let a well-fed one spring over the wall as a message, and the starvation is the enemy’s supposition. Gehres prefers the Hundheim tradition, which gives the dog a heraldic reason.
Our translation keeps “Wahrzeichen” in parentheses because it means a town’s emblem or landmark.